水龙张开大手，用力握住火龙的肩膀，就像幼年时一样，以温和的态度安慰对方，减轻他的沮丧。
    “我们有夏维。”伊姆莱说道，“他本领非凡，是不折不扣的天才。方托大师如何夸奖他，你亲眼所见。还有风息堡和枯树堡的经历，只要他愿意，没有任何法阵能难住他。”
    这一点，塔利同样相信。
    火龙顿时松了口气。
    “说真的，我们真该庆幸。”
    “什么？”
    “庆幸老大是头暗龙。”塔利加重语气，证明自己的观点，“他不仅强悍，而且是族群中最漂亮的。”
    “你说得对。”
    这一次，表示赞成的换成伊姆莱。
    呜——
    突来的号角声打断两人的谈话。
    巨龙们定睛望去，就见狐狼骑士团已经停下脚步，分立在两座桥梁上。
    丛林狼也随之停下，与前者相隔一段距离，各自警惕站定。
    城市中心，古老的城堡敞开大门。
    灰色门轴转动，没有发出丁点声响。镶嵌在门上的铆钉反射阳光，闪烁灿烂的金辉。
    大门完全敞开，一阵暖风流出，混着牛油火烛和香料的味道，与冬日的冷风对撞，呼啸声持续回荡。
    门前排列数级台阶，全以等体积的石砖铺设。
    石砖表面凹凸不平，遍布武器留下的划痕，模糊了匠人留下的雕刻。
    几名侍从抬出地毯，自高处向下铺开，如同水银泻地。
    台阶上方矗立高大的石柱，矮小的侏儒站在石柱之间。他们穿着式样滑稽的外套，头上戴着帽子，脚上套着翘头靴子。粗糙的双手抓稳铜号角，号角末端抵住地面，管口发出沉闷的声响，专为迎接远道而来的客人。
    飞马鱼贯落地，商队成员陆续走下马车。
    一名褐发男人走出城堡，笑着迈下最后一级台阶。
    男人衣着华贵，过膝斗篷在身后翻飞。衣襟上缝有宝石，自肩膀以下绽开大团鲜花，遇阳光照射，色彩绚烂，流光溢彩。
    “欢迎来到婆娑城！”
    男人身姿挺拔，肩膀宽阔。头发卷曲浓密，下巴刮得十分干净，没有一点胡茬，整个人干净整洁。
    他已经上了年纪，岁月的痕迹爬上额头和眼尾，烙印细密的纹路。好在皮肤未见松弛，轮廓依旧刚毅，蓝色的眼睛也十分迷人。
    可以想见，年轻时会是何等英俊潇洒。
    “领主大人！”见到男人，凯恩等人迅速翻身落地，右臂横在胸前，左手把住兵器，恭敬地弯腰行礼。
    夏维在黧炎之后走出车厢。目睹众人的表现，望向台阶前的男人，不禁目光微闪。
    这位就是婆娑领的现任领主，一位炼金大师的后代？
    的确不具有任何天赋。
    对比方托和眼前的男人，他十分确信，这个男人周身有能量流淌，但与方托截然不同，甚至可以说，与炼金师不存在一丝一毫的关系。
    既然如此，是什么在支撑城内的炼金阵？
    夏维摩挲着手指，眼底闪过一道暗光，生出某种阴暗的猜测。
    统治婆娑领的是派普家族。
    现任领主佩德罗·派普年少掌权，在位时间超过五十年。
    他的武力并不突出，之所以大权在握，更多仰赖血统传承、政治手段以及对人心的把握。
    对内，他牢牢把控领地内的军队，千方百计分割贵族兵权，削弱有威胁的势力，以强势手段巩固统治。
    对外，他主要采取联姻和结盟手段。
    他有五个女儿，长女嫁入王城，次女早逝，三女和四女与大贵族联姻，只有小女儿留在身边。并非他多么珍爱这个女儿，而是他需要一个继承人。
    令人惋惜的的是，五个女儿中的四个先后离世，其中就包括这个被他留在身边的女儿。
    失去唯一的继承人，佩德罗又没有更多血脉，婆娑领难免发生动荡。
    仰赖佩德罗的铁腕镇压，动乱迅速平息。只是关系到领地未来继承人选择，他始终没有做出决断，使得未来扑朔迷离，人心很难彻底安稳。
    黧炎上次造访婆娑领，佩德罗的小女儿仍健在。
    这次前来，婆娑领失去继承人，派普家族除了佩德罗，只剩下远嫁王城的长女，而她和父亲的关系并不好。
    如果没有破局的办法，派普家族终将绝嗣。
    “欢迎，我的客人！”佩德罗表现得极为热情。
    他大步走上前，笑容满面，大声欢迎飞马商队。
    笑到中途，始终不见爱莲娜现身，他的表情变得疑惑，还隐隐有一丝尴尬。
    一双蓝色的眼睛快速逡巡，依旧没找到想见的面孔。
    商队中除了一个金发少女，根本不见那位闻名遐迩的火玫瑰。
    “爱莲娜夫人不在车队？”他如此问道。
    不远处，凯恩·博德欲言又止。
    时间过于紧迫，领主又出现得太快，他根本来不及派人传递消息，上报飞马商队中的变化。例如那位商队主人早就变化外形，如今就站在领主大人对面。
    好在尴尬没有持续太久。
    黧炎上前一步，主动开口说明情况：“还请见谅，阁下。我遇到一些麻烦，实在是不得已。”
    他解释自己因何改变容貌，好心缓解佩德罗的尴尬，把一切推给巫师药剂。
    “这个药剂十分精妙，改变得如此彻底，我也没有想到。”
    在对方干笑时，他又牵起夏维的手，主动向对方介绍：“这位是方托大师的学徒，也是阁下盛情相邀的另一位客人。”
    提到“盛情相邀”，黧炎刻意加重语气。
    佩德罗的注意力转向夏维，不自觉目光微凝，一抹惊艳闪过眼底，迅速被审视和评估取代。
    他不像在看一个活人，更像是在看某件物品，一件能为他带来利益的工具。
    贪婪，傲慢，自作聪明。
    而且充满算计。
    这种目光让夏维不快。
    他没有压抑自己的脾气。
    没有任何警示，夏维翻过掌心，两枚金色炼金阵同时出现，一左一右将佩德罗夹在中间。
    “领主阁下，我不喜欢你的眼神。”
    炼金阵外，夏维目光冰冷，语气更冷。
    炼金阵内，暗红色齿轮咬合转动，几枚宝石切入节点，金色铰链穿梭交错，组成嵌合的圆环，转瞬之间，就将佩罗德彻底困住。
    “大人！”
    见此一幕，婆娑领众人大惊失色。
    凯恩等人更是直接拔刀，迅疾张开弓箭。刀锋和箭矢对准夏维，身侧的狐狼发出嚎叫，随时准备猛扑向前。
    “都别动！”声音从炼金阵中传出，听上去还算镇定。
    夏维挑起眉尾，右手下压，法阵中的宝石同时破碎，齿轮加速转动，压迫感骤然增强。
    金光中心，佩德罗神情严峻，完全不似声音中轻松。
    身处炼金阵中，他能够安然无恙，全部依仗身上佩戴的炼金器具。
    一枚胸针，两只手镯，五枚戒指，还有腰带扣和耳扣，都来自家族传承，由初代领主亲手制造。
    这些炼金物品存在数个世纪，能量依旧丰沛，能抵挡绝大多数攻击。依靠它们，佩德罗多次死里逃生，还能借机反杀，消灭自己的对手。
    落入夏维的法阵，他自信能平安脱身。
    方托大师的学徒又如何？
    相信这次失败能让对方懂得如何低头。
    然而，随着时间过去，佩德罗逐渐察觉不对。
    炼金阵持续运转，丝毫不见减弱迹象。反倒是他的炼金物品开始失效，两枚戒指上的宝石变得暗淡，戒环竟出现裂痕。
    噼啪！
    一枚戒指彻底裂开，当场断成三截，脱离手指掉落在地。
    法阵的力量汹涌袭来，铰链收缩挤压，如同一条条巨蟒，似要绞杀阵中人。
    炼金器具接二连三破碎，生命受到威胁，自信沦为笑话。
    佩德罗张开双手，看到从指间延伸向掌心的血痕，感知覆盖体表的刺痛，他的脸色终于变了。
    他完全低估了夏维的实力！
    知错就要改。
    “阁下，请原谅我的失礼。”
    在压倒性的力量面前，佩德罗没有强撑到底，十分丝滑地选择低头，表现得能屈能伸。
    丢掉的面子不算什么。
    面子值几个钱，哪里比得上性命重要。
    在场除了飞马商队，全是他的心腹。相信后者不会把今天的事情传出去，那对他们没有任何好处。
    至于前者，一旦他们进入这座城堡，未必能再活着走出去。
    思及此，佩德罗卸下最后的负担，态度摆得更低，诚恳向夏维道歉，几乎是在求饶：“如果我令你不适，我愿意道歉。这次请阁下前来，绝无任何恶意，实是出自对方托阁下的仰慕。”
    佩德罗说得情真意切，就差当场发誓。
    不诚恳不行。