方托点点头，提起袋子示意：“爱莲娜夫人的托付，需要当面交接，这是约定的规矩。”
    “原来如此。”艾尔扬再度看向夏维，就在后者以为他会开口阻拦时，他竟没有多作纠缠，意料外地轻松放行。
    不过，他也提出条件。
    “带上一队护卫。”他说道，“各城使者陆续抵达，蛮族队伍出现，城外有许多生面孔，难保不会发生意外。稳妥起见，你需要带上护卫。”
    他的理由正大光明，方托没有借口推辞。
    “如你所愿，大人。”方托学士微微颔首，坦然接受这份好意。
    “我应做的。”艾尔扬掀起嘴角，气质温文尔雅，眼底却凝聚彻骨的森冷，“正如你之前所言，权衡和取舍，是一个统治者必须考虑清楚的问题。”
    方托沉默一瞬，没有继续再说。他朝对方点点头，就打算离开城堡。
    夏维和安娜跟随他的脚步，与艾尔扬擦身而过。
    中途，夏维的右臂被握住。
    艾尔扬的力气惊人，速度也相当敏捷，夏维只是略微迟疑，就失去了挣脱的机会。
    他可以强行甩掉，但抗拒过于明显。
    索性，他停下脚步，侧头看向艾尔扬，等待对方下一步举动。
    “谨慎一些。”艾尔扬托起夏维的手，将一枚戒指套入他的右手食指，“如果遇上麻烦，可以出示这枚戒指，它象征你属于我的城堡。”
    夏维强忍住甩掉戒指的冲动，冷静地收回手，向艾尔扬道谢：“感谢你的慷慨和维护，大人。”
    艾尔扬松开夏维，单臂负在腰后，轻搓拇指和食指指腹，眼中笑意加深：“我想学士不会在外停留太久，希望能与你共进晚餐。”
    这番话过于亲昵，他的态度明显超出雇主和剑士的范畴。
    “我不确定，要看学士安排。”夏维模棱两可，顺势拉起兜帽，迈步向门外走去。
    目送他的背影，艾尔扬脸上的笑容逐渐消失。
    “方托。”
    他看出方托的态度。
    不只是对夏维，更是针对他。
    这位服务家族多年的炼金师，已经在设法挣脱契约。
    这可不是个好苗头。
    要塞长官转过身，朝卡列尔招手：“和我来，卡列尔，有事情需要交给你。”
    “遵命，大人。”卡列尔走出角落，迅速跟上艾尔扬的脚步，与他一同登上台阶，去往城堡二楼。
    “客人会在近日抵达，其中有不少熟面孔。”艾尔扬左臂搭上楼梯扶手，手上的戒指闪烁微光，屋顶的水晶灯倒映出两人身影，在清晰和模糊之间交替，“你是我的表亲，部分时候，可以代替我出面。”
    “我的荣幸，大人。”卡列尔没有推脱，痛快地应承下来，“我一定不会让你失望。”
    青年贵族表情激动。
    他背负双手，相隔两级台阶向艾尔扬躬身。
    柔顺的发丝垂落，发尾搭在眉头。长睫落下两弯暗影，轻巧地挂在眼下。
    他有不输任何人的野心，只是欠缺实现的机会。艾尔扬无疑给了他一把梯子，让他摸到权力的门槛。
    抓住任何时机，牢牢把握住。
    他这样告诉自己。
    不惜一切向上爬，直至达到所能企及的最高峰。
    看出他的野心，艾尔扬发出一声轻笑：“走吧，卡列尔，相信你能成功。”
    高傲，狂妄，自高，这是贵族的通病。
    包括自己，包括卡列尔，他们有自知之明，却从未想过改变。
    要塞长官转过身，继续走向二楼。
    卡列尔再度跟上他，漂亮的眼睛仰视前方，眼底燃起熊熊烈焰，关乎野心，主导对权力、财富和地位的渴望。
    在两人身后，阿林娜出现在瓦里斯身边。
    “很有野心，只是有些稚嫩。”瓦里斯如此评价。
    阿林娜没有说话。
    自从遭受方托打击，她变得异常沉默，也更加阴沉。
    好似从高傲的隼摇身一变，成为一只黑暗中飞行的渡鸦，也或许是秃鹫。
    瓦里斯暗暗想着，眼尾余光扫过身侧，很快又收回来，装作若无其事。除非有读心术，没人知道他刚刚在想些什么。
    城堡大门前，出行的队伍整装待发。
    按照方托原本的计划，三人轻车简从，抵达城门后改为步行，尽量不引来任何关注。
    不料艾尔扬横插一手，以保护的名义派出骑士，导致计划夭折。
    三人走下门前台阶，骑士们已经就位。
    全副武装的骑士，银枪雪亮，骑着高头大马，护卫中间一辆马车。
    若说临时派遣，未免过于可笑。
    很显然，早在那场长谈之后，艾尔扬就派人监视他，关注他的一举一动。
    “真是没想到……”半句话咽下喉咙，方托的脸色十分难看。被请上马车后，他眉心紧皱，蓝色的眼底酝酿风暴。
    夏维和安娜坐在他对面，两人都很沉默。
    骑士在前方引路，车夫扬起马鞭，车轮滚滚向前，朝着城门方向驶去。
    车内三人都没有谈话的性质。
    方托靠向身后，在摇晃中闭目养神。装有储物盒的袋子放在手边，微弱的能量流出，引发他胸口的链坠轻颤。灰白色的颅骨发出咔哒声，声音异常轻微，仿佛是一种错觉。
    夏维环抱双臂靠在椅背上，视线低垂，偶尔落在方托的骨链上，想到被他震出裂纹的骨镯，很快又移开双眼。
    炼金师的把戏。
    远不如那些老家伙的法器。
    安娜侧身靠近窗口，探头向外张望，对这座城充满好奇。
    “夏维，你看！”
    少女推开车窗，无视骑士落下的眼神，手指道路一侧：“看那些房子，都是石头建的，竟然能建这么高！”
    “那些路竟然悬空。”
    “还有那里，老天，那是什么，是活着的鸟？”
    少女叽叽喳喳，样子格外活泼。
    骑士们见状，除了觉得吵闹，并未发现别的问题。几人交换目光，很快收回注意力。
    安娜目光闪了闪，笑得更加甜蜜。
    她抓住夏维的手，指向路过的桥梁和街道，重点圈出具有标志性的建筑。一旦时机成熟，从城堡逃出来，这就是最佳出城路线。
    “夏维，这座城很大。”在夏维靠过来时，安娜凑到他耳边轻声细语，姿态亲近，却看不出丝毫暧昧，“这些路，还有桥，简直像迷宫。”
    白天的风息城和夜间截然不同。
    道路上车水马龙，常见行人穿梭。
    桥下暗河流淌，频繁有船只经过。
    船身极窄，速度却相当快，或是顺流而下，或是逆流而上，很快消失在桥梁尽头，应是藏进地下。
    夏维凝神观望，找出夜间忽略的线索。
    这座要塞结构复杂，很可能存在地上、地下双重建筑。想从外部攻破它，绝非那么容易。
    好在他对攻打城池没兴趣。
    他只想尽快完成目标，带着安娜离开，远离这里的一切。
    在少女的欢笑声中，马车一路前行，距离城门越来越近。
    与此同时，又有数支队伍抵达城外。一支是贵族车队，其余都是商队，还有前来市货的异族。
    几方人碰到一起，恰好堵住集市入口，一时间人喧马嘶，闹得沸反盈天。
    贵族车队派出使者，先一步进入城内。
    雕刻家徽的马车停在路中间，护卫车旁的骑士手擎旗帜，各个鲜衣怒马，仪表非凡，象征车内人的身份绝不一般。
    送信的骑士飞驰入城，同夏维所在的马车擦身而过。
    夏维透过车窗张望，发现骑士穿着闪亮的锁子甲，肩上的头蓬翻滚蓝边，外层刺绣大朵玫瑰，样子分外惹眼。
    “玫瑰堡的骑士。”方托的声音从对面传来，带着些许疲惫，“他们竟然来得最早，真是没想到。”
    “玫瑰堡？”夏维看过去。
    “狂风领唯一一位女伯爵，先后有过五任丈夫，掌握的土地财富仅次于艾尔扬大人的父亲。”方托学士看向窗口，骑士已经不见踪影，“她有六个儿女，只有一个活到成年，也是她唯一的继承人。”
    “来的是她的继承人？”夏维问道。
    “如果来的是这位，证明领地战争注定开启。”方托拎起袋子，笑得有些阴森，“一旦战火点燃，狂风领主和石崖领主势必要倒下一个，否则杀戮不会结束。”
    安娜厌恶战争。
    她的家人就死在雇佣兵手里，狂风领的雇佣兵！
    “王城不管吗？”夏维已经读完方托的手札，对于帕托拉的政治生态相当迷惑。
    统一的王国，贵族领主听调不听宣，形势持续恶化，更接近实质上的分裂。
    “如果是两百年前，王城的命令会得到贯彻执行，一百年前，国王的意见会被考虑。五十年前，王城来人至少不会被拒之门外。”方托抚过胡须，话中充满讽刺意味，“现如今，大贵族之间发生争斗，王城根本无处插手。王室只能调动和威慑小贵族，王权日暮西山，迟早有一天会彻底衰落。”